鲁南羣山广阔深邃，雄峰矗立，羣山西连兖济，南俯徐淮，东濒大海而北负泰岱。
沂州以南、邳州以北的苍山、艾山一带，乃是鲁南尼山山脉的南部边缘，自北而来的起伏山峦和错落崮崖至此分散，成了零星的小山峰。山峰之间平原葱茏，又有沂水和沭水和蜿蜒流淌，与山势交错。
早年南朝将领杜充扒开黄河大堤以阻遏金军，黄河遂吞汴、夺泗、入淮。沂水的水势得到加强，成了南北水上交通的重要渠道，邳、沂两州因此富饶。大齐皇帝刘豫和儿子刘麟、侄子刘猊，都频繁驻在此地。
不过，这片区域已经衰退很久了，如今此地就只是定海军和红袄军余部的边界。
再往北面熊耳山的腹地去，顶多十五里就能看到红袄军余部建设的寨子，而实际控制红袄军的刘二祖，其根据地就在尼山深处的大沫崮。
穿过尼山和蒙山之间的平原地带，很快就能到达山东西路的重镇兖州和东平府。所以郭宁策马行进的道路在通往向城镇的方向变得宽阔，还不断分出山道，直接进入山中腹地。
前些年红袄军与金军往来厮杀剧烈，大部分的山道都都被挖断或者用巨石、大木堵住。郭宁等人一路行来，还有些岔路上留有陷马坑的痕迹。山道两边有村落的遗迹，但最早的遗迹应该也是二三十年前的了，村民们几乎都已经去了深山里。
大金建立以来，山东地方上与朝廷对抗的义军就层出不穷。
正隆年间耿京、张安国、辛弃疾等人以兖州、泰安、东平为根据地，有众数十万。承安年间朝廷以枢密使完颜宗浩主持括地，短短一年里在山东、河北括田三十余万顷，百姓们数十年开垦出的腴田沃壤尽数被女真贵族夺走。无数百姓家破人亡，遂逃亡深山，再度扩充了反贼们的力量。
这些造反者的势力极盛时，便是杨安儿聚众数十万席卷大半个山东，并攻入河南，建国称帝。
可杨安儿随即在与南京路金军的战斗中身死。红袄军余部退回山东以后，又遭定海军骤然突袭。最终，他们地盘只剩下了泰安、兖州、腾州的山区和山下的半个东平府、半个邳州。
红袄军政权剩余的主要首领里，李全败死，杨妙真引兵退入宋国境内，而刘二祖带着彭义斌、郝定、时青等折返深山，依旧靠着山寨自保。
这些山寨，都是历年来的贼寇或逃人慢慢修筑出来的。造反者们依托山寨和金军打了无数次的仗，但凡不那么可靠的，多半都被攻陷过。而以金军对待反贼的酷烈手段，寨里的居民几乎立即就会遭到屠杀。
所以能够留存到现在的山寨，全都是依托巨壑大崮，十分险要坚固。
比如通向熊耳山寨的道路，就要通过一道长达三里，极其曲折多变的裂谷。彭义斌站在熊耳山的山顶往下看，只见岩崖与裂谷相连，陡绝数百尺，幽暗不见其底，而崖壁怪石参差，就连山间猿猴都无法攀援。
上次彭义斌见到郭宁，是在莒州的磨旗山下。磨旗山的地形远不如熊耳山险峻，所以当时大家目瞪口呆地看着郭宁自如来去，竟不能拦。
彭义斌忍不住想，郭宁这厮再度登门，准没好事。如果自己算准时间推一块大石头到裂谷里，说不定就能消灭了这个祸患？这郭宁如今已成了掌控中都的权臣，依旧胆子大到吓人，行事也轻佻到吓人。如果他被一石头砸死，会不会引起后来者戒？
想到这里，彭义斌往山崖边缘走了几步，探头张望。
峡谷间的强风立刻就勐烈了许多，还没卷起峡谷深处骑队奔走的蹄声，先带来了峡谷对面的嘈杂人声。
在峡谷对面，是紧邻熊耳山的裂山。裂山的地形比熊耳山更复杂些，而且多有岩洞和怪石。这会儿，岩洞怪石间许多身影出现，彷佛草木皆兵。
不过，这些人并没在准备打仗。他们中间有人正沿着山道清理障碍，有人正挥动旗帜，向山下的一行人示意，有人大叫大嚷地欢呼。彭义斌没听清他们在乐什么，他的心情既有期待，也有低落，非常复杂，所以也没心情去分辨他们欢呼的言语。
那些人是定海军。
三个月前，定海军动用相当兵力南下，以威吓宋国淮东。那支兵马在楚州、宝应等地闹腾一通，旋即折返，却并没有全部回到出发的驻地。
其中相当数量的兵力以友军调动为掩护，就此进入到了红袄军控制的山区，并驻扎下来。
彭义斌是刘二祖的得力助手，他当然知道，红袄军余部在两年前就开始和定海军商议合作，并且私下达成了默契，后来两方井水不犯河水的模样，只不过是在演戏罢了，甚至定海军在山东的总帅骆和尚几番登门，也是演戏。
天下的局势变化这么快，原本凶残而强大的金国，如今已经落到了汉儿手里。在山东地界上，和女真人厮杀数十载的红袄军余部，其实已经找不着敌人了。他们只是凭着长期以来的习惯，继续守着自己的山寨，排斥一切山下的势力。
但作为所有山寨的大首领，刘二祖需要为大家找一条能继续走下去的路，所以双方才有了隐秘的合作。
这些道理，彭义斌都懂，可他每次看到这些定海军的将士，心里依然不舒服。
他始终记得，便是这些人骤然发兵，夺取了红袄军的广大地盘，杀伤了许多袍泽战友。于是他摇了摇头，冷哼道：“这些定海军的将校，倒是很会熘须拍马，搞出这么大阵仗。”
在他身旁，郝定有些唏嘘地道：“不是拍马。这郭宁先到的莒州，再南下到海州朐山，从朐山再向西，渡过沭水、沂水，一路来此，我全程远远跟着。老彭，他每到一处兵马驻扎所在，将士们知道周国公来，都是这样的情形。”
彭义斌惊道：“何必如此？难道这郭宁是疴金蛋的鸡？”
郝定嘿了一声：“你若是定海军的将士，眼看这郭宁所向披靡，眼看着他给无数将士安排了田地，眼看着他治下的世道越来越安定，更有取代女真人而另起新朝的架势……你服不服他？你若将有重责大任，忽然见他亲来鼓劲，高兴不高兴？”
彭义斌愣了愣神，摇了摇头。
过了好一会儿，他才闷闷道：“说到重责大任。还不是在我们肩上？归根到底，是咱们要拿自家的人命做投名状！”
郝定知道，彭义斌其实经常拿着定海军的治理与自家作比较，越是比较，发现不如意的地方越多，所以近来有些沮丧过头。
他俯身看看峡谷里，发现刘二祖等人已经沿着盘旋山道下去迎接，便悄声对彭义斌道：“定海军调了数千人来山里，不就是为了免除你的疑虑？真要到了厮杀的时候，大家都看着，真还能让自家兄弟去送死了？”
他拍一拍彭义斌的肩膀：“好了好了，别抱怨。晚上来我寨里，我这两天得了一大块好牛肉，还有酒，大家痛痛快快喝一场，接着该做什么，就做什么！”
彭义斌有些悻悻：“哪一夥人又偷偷杀牛啦？啊？都说这郭宁治下百姓安生，咱们为什么就不能争气些呢？咱们为什么就不能把地方治理到像样？”
这话题说来可就复杂了。郝定拉着彭义斌就走，连声道：“先下山去，别抱怨啦！”