“警戒！”
随着张平亮一声令下，轻骑兵们纷纷取下猎弓。有箭术出众的，另一手抛开繮绳，挥掉皮质的手套，然后用五指夹着四支箭，随时准备施展连珠箭的绝技。
这里是蒙古高原的东南角，阴山、燕山和大兴安岭三道山脉的尽头。大片大片的山峦和原野上的湖泊已经被骑兵们抛在了南方，比如野狐岭，比如狗泺盐池，又比如昨日里经过的骆驼山和白海子。
自野狐岭以北，蜿蜒曲折的山脉高处就很少见到人力修筑的建筑了，只能偶尔发现几处军营的遗迹。
在数十年前，大金强盛的时候，这里是大金军队出入草原的重要孔道。从开国时的名将完颜宗弼，到明昌年间允文允武的名臣夹谷清臣，都曾经率领精锐由此深入草原，逮一个不服从的部落大肆烧杀。
在王朝的核心武力强悍，将领又深通韬略的情况下，这是遏制草原民族壮大的最好办法。可惜到后来女真人全都成了废物，填充大金国军队的，成了从各地强迫来的汉儿。被迫从军之人自然不会有很强的出击意愿，被连年苛剥的军费也支撑不起能够适应草原环境的装备。所以，这一带也就愈来愈少踏足了。
当暮色降临的时候，将士们放眼四望，周边地形起伏，到处是齐膝深的枯草，而枯草上覆盖着灰白色的，厚薄不一的积雪。远处靠近山脉处有连绵的林地，林木随着呜呜北方轻轻摇晃着，发出沙沙的声响，犹如一头头趴伏着的怪兽，正在小心地砥砺爪牙。
这一晚的夜色很黑，星月之光也黯淡，再过半个时辰，应该就会伸手不见五指。这会是将士们最好的掩护。
张平亮等人这会儿接受的，是第二轮的斥候任务。他们在野狐岭接到命令以后，先是一路往西，兜到白水泊附近没有发现大股的蒙古骑兵，甩脱一些小股骑兵的纠缠之后，又沿着山脉和丘陵地带兜转向东北方向。
在此过程中，天气越来越寒冷，环境越来越恶劣，而战斗却越来越频繁。一股又一股的异族骑兵像是不要命一样，越来越紧密地与张平亮所部纠缠厮杀到一处。骑队在两三天里损失了二十余名好手，占到此行总人数的四成了。张平亮不得不选择白天藉着丘陵或丛林藏身，夜晚再继续行军。
前头传来两短两长的鸟鸣声，有节奏地重复了两遍。
骑兵们普遍放松了下来，前头是安全的，可以休息一晚。
“咱们应该已经穿过鞑子哨骑密集的方向，再往前，或许就能找到敌人主力所在了。”张平亮的得力助手山鸡说：“不过，这也算冲进了敌人包围圈里。”
张平亮微笑道：“咱们做斥候的，原就该深入敌后。何况鞑子的包围圈挺稀松的，不算什么，再过两天，咱们就调头回去好好休整。”
身旁众军官都轻轻点头。
大军出塞以来，蒙古军主力一直没有出现，显然是想重施故伎，用地理和气候两大优势来折磨对手。但大家对此都很从容，因为军队这一次北上，携带的物资实在太充裕了。大家出来哨探一次，辛苦十天，回去以后该有的什么都有，一点也不用发愁。
军官们说话的时候，其他骑兵们找到了一个洼地。人们没有生火，完全是靠着平日里训练的默契，在黑暗中控制坐骑拢成圆形。只用特定的唿哨声传递信息。
将士们的神态都有些疲惫，也带着点懒散。他们在深夜里有一搭没一搭的闲聊着，军官们也不太禁止，现在并没有明令静默行军，所以不必多管这个闲事。
张平亮的另一个部下，外号叫做猴子的军官拍了拍脑门：“对了，今天半路上抓的那个蒙古骑兵，要不要拷问？”
张平亮点头：“我差点忘了，带过来吧！”
猴子转身去提人，转身的同时他随口提了句：“那黑鞑子的一身瘊子甲不错，审完宰了以后，得把甲胄剥下来。”
其实抓住俘虏以后，应该先剥掉甲胄的。但白天撞上的那队蒙古骑兵打着硬探的主意，厮杀甚是猛烈，所以将士们且战且退，竞没顾上。
这瘊子甲，张平亮本来不知道。还是第一次出哨回返，检视缴获的时候，无意见取了一件出来，被一个参谋官认出的。那参谋官是汪世显部下的同族旧人，巩昌府出身，很熟悉夏国的武备。
据他说，这瘊子甲产自于夏国，其铁色青黑，莹彻可鉴毛发，柔薄而韧，是铁甲中的上品。尤其这甲胄在锻造的手，特意在甲片末端留一小块不锻，隐然突出如瘊子。这等甲胄是夏人能工巧匠的独有手艺，非外人所能轻易仿造。
知道了这甲胄的来历以后，将士们普遍留了心。
就算大家普遍都有装备本国所出的轻便甲胄，但保命的东西多一点总是好的，何况这样的好东西？
这几次与敌交战，别说俘虏了，就连战场上杀死敌人，也有骑士专门停下来剥取铠甲的。而黑鞑子手里的瘊子甲，数量还真多，明明是一羣又一羣西域亡国之人，却有许多人配备了这样的精良甲胄，也真是好运气！
张平亮忽然站了起来，连续走了几个来回。
山鸡问：“可有什么不对？”
“那瘊子甲是夏国的特产。按说这样的甲胄，当是夏国正军才有的好物件，就算夏国自家，也不会拥有许多吧？”
山鸡笑道：“要真那样，夏国得厉害成什么样？咱们大周的军器监锻造甲胄，一年才多少件！”
“对啊。那么，这种珍贵的甲胄，总不见得在国境以外几万十几万件满天飞，到处都是？”
山鸡摇头：“要真有许多流传在外，咱们打了这么多年仗，也该早就见识过了，不至于这会儿才受人指点。”
“那我们这两次出哨遇见的敌人，这些蒙古仆从部落之人，这些被蒙古灭了国的走狗是何德何等，才配备了许多瘊子甲？”
说到这里，张平亮见山鸡满脸茫然，便挥了挥手道：“我分一半的人给你，你莫辞辛苦，连夜就走，尽快和我军本部汇合。汇合了以后，只报一件事，就是我刚才说的，瘊子甲的事。去吧，点集人马，现在出发！”
与此同时。
穿越野狐岭不远的大军本队里。
郭宁坐在马鞍上，抱着一大块羊肉干撕咬着。咬了几口，他对身旁的骑士们笑道：“你们几个别像看傻子一样看我，我知道咱们军队里的伙食好吃，但我许久没尝过蒙古人做的肉干了，偶尔啃个两个，味道正的很。”
“那也得陛下你牙口好。”
“是啊，要我说，这哪里是肉？根本就是石头！”
“别说肉干像石头，奶酪也和石头没啥两样！”
侍从们纷纷抱怨。
郭宁哈哈笑了两声，起身看看后方，扯嗓子喊道：“好了没有？好了的话，一起吃饭啊！”
后头的连绵营帐处，将士们正次第点燃火把，照亮了很大的一片区域。其中有一块区域没摆营帐，而是腾出了一片平整土地，四面火把照得透亮。
火光围拢处，徐瑨背着手，脸色阴沉地站着，好似全没听到郭宁的叫喊。
在徐瑨跟前，卢五四捧着最后几块铁器碎片，一一交到武仙手里。而武仙满头大汗地拿着那几块碎片，放到地面上拼接出的形状之内。
“这三个，是在蔚州、弘州城外山区找到的，就是蒙古人先前连续攻克山寨所使用的那批。当时我们猜了很久，也不明白蒙古人怎么会懂得制造铁火炮这样的武器。”
眼看几个形状渐渐完整，徐瑨慢慢地道：“蒙古人攻打燕山深处的山寨时，施放的铁火炮不下五百个，为了与之对抗，我们大军北上，额外多准备了好几种火药武器，连带着能迅速列阵的铁车和保命的甲胄，也额外调用了两倍以上的数量。果然他们与我军交战，又陆续施放了好些铁火炮。这两个，便是我们与敌接战以后，陆续收集到的。”
武仙捶着自己的腰，站起身道：“大几百个铁火跑里，爆炸不完全的大概有四五十个……老实说，这可靠程度，比咱们自家制造的也不差……四五十个里，最终被我们完整拼接回来的，是这五个。”
“各位，从这五个拼接出的铁火炮上，你们能看出点什么来？”
平地周围站了一圈军官，职位有高有低，但都是资历很深、见识很广的老行伍。听徐瑨询问，军官们低声交谈了一阵，有人迟疑道：“要是我没看错……这几个铁火炮，都是南朝宋国所出，多半是蜀口那边利州东路军器所的产物。”
郭宁把肉干仍回盘子里，站了起来：“宋国？怎么会和宋国扯上关系？”
那军官自家也觉得荒唐，一时愕然不敢言。
武仙忽然道：“不瞒陛下，泰和年间术虎高琪同知临洮府事，与宋军交战，当时我就在他部下，颇曾见识宋人的火器。宋人在利州东路所设军器所，出产的铁火炮甚多。比咱们自家所用和宋人常见的规制，这种铁火炮要小巧许多，用上下合范法铸造，尤其特殊的是，这种铁火炮引信点火处没有凸出的管状厚唇，而是直接在器壁上开一小圆孔。”
说到这里，武仙取了火把在手，微微蹲下示意：“陛下请看，就是这个小孔。”
这里提到的铁火炮原型，是2013年在钓鱼城范家堰遗址园林区挖掘出的弹片。材质为白口铸铁，估算其直径10.7厘米、高10.4厘米，壁厚0.7～1.3厘米。